陈皮和橘皮从本质上来说都是橘子的果皮，但陈皮是以橘皮为原料按照药品标准生产出来的，是一味中药，所以陈皮不同于普通的橘子皮。
陈皮在我国有悠久的应用历史，在旧文献中，曾以“橘皮”、“陈橘皮”等字眼出现，“陈皮”名称到元代以后才变得常见，突出了柑橘皮“陈化”的重要性，新鲜的橘皮多用来制作甜品、饮料，不具备药用价值。
橘皮要自然陈化1年以上，方可称为陈皮；而功效更好的广陈皮则需晒干储存3年以上陈化。至少三年时间，橘子皮才能“熬”成广陈皮。陈皮的核心就是“陈化价值”，简单讲就是“陈久者良”：越存越香、功效越好。
中药中的陈皮则是来源于规定品种——橘、福橘、大红袍、温州蜜桔、茶枝柑。并且需要经炮制加工后的才称之为陈皮。而南宋梁代的陶弘景在《名医别录》中提出陈皮“陈久者良”，认为陈皮存储陈化越久功效越好。而经现代研究陈皮在陈化过程中，挥发油的种类不变，含量降低，而黄酮类成分总量升高，陈皮苷含量升高。因此经过陈化后的陈皮，香味会更为醇厚，理气功效也会有所提高。只有特定地域、特定品种、经过特定环境的自然陈化，产生特定的性味功效，具备“陈久者良”的活性，才能叫做陈皮。