在中国文人的心目中，对花总有非同一般的情愫， 在花木中看到君子。看到小人。看到自己人格化的品格，进而倾心交好，携之为友，待之如宾。
牡丹花容瑞妍，花色绚丽，被称为“贵客”。是人们心中的富贵之花，有“花中之王”、“国色天香”、“独立人间绝世无双”的美称。
在秦朝之前，人们不分芍药和牡丹，芍药为草本，牡丹为木本，牡丹又被称为木芍药。
诗经《溱洧》中“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”男女青年互赠的爱情之花，或许也有被称为木芍药的牡丹。
牡丹兴起于隋朝，声名大振于唐朝。唐玄宗与杨贵妃乘夜游赏沉香亭前的牡丹, 召李白赋诗、李龟年高歌助兴。写下了“云想衣裳花想容”、“名花倾国两相欢”至今脍炙人口的诗句。
后来唐文宗再现“赏名花, 对妃子”的风流，李正封赋诗：“天香夜染衣, 国色朝酣酒”，让牡丹有了“国色天香”的美誉。
牡丹花型硕大，香气怡人，唐代诗人皮日休称赞牡丹花的香气为“独立人间第一香”。秦韬玉用“香如扑”形容牡丹香气的远透之力。牡丹有着王者之号，冠万花之首，驰四海之名，终且以富贵称之。